L’âge d’or et le déclin
L’âge d’or espagnole commença par une période sombre. Avec la victoire sur les maures en vue et les trois provinces désormais unies, la réunification devint une préoccupation majeure des Rois Catholiques, et cette réunification devait se faire sous la bannière de la religion Catholique, désormais religion officielle. Cela donna naissance à l’Inquisition, période pendant laquelle tous les non-Catholiques (juifs, maures, hérétiques) se virent obligés de choisir entre la conversion ou l’expulsion. Ceux qui accèpterent de se convertir furent malgré tout l’objet de nombreuses persécutions, et la sincérité de cette conversion fut (naturellement) mise et remise en question.
Le 16e siècle vit un grand développement de l’empire espagnol, d’abord par le biais de mariages et de successions. Suite au mariage de Jeanne de Castille (dite Jeanne la Folle), fille des Rois Catholiques, avec Philippe de Habsbourg (dit le Beau), fils de Maximilien 1er de Habsbourg, empereur du Saint Empire Romain Germanique, l’Espagne fut rattachée à un grand nombre de territoires : l’Autriche actuelle, les Pays-Bas et la Belgique actuelle, le duché de Bourgogne et des possessions italiennes. Mais ce nouvel empire prendra réellement forme avec l’arrivée au trône de Charles 1er, fils de Jeanne et de Philippe, en 1516 qui sera proclamé empereur du Saint Empire sous le nom de Charles V, ou Charles Quint. Il fera la guerre dans toute l’Europe, contre les français en Italie, les turcs en Méditerranée ou les luthériens en Allemagne, porta un grand nombre de titres : Roi de Naples, de Sicile, de Sardaigne, … et mit son frère Ferdinand au trône d’Hongrie et de Bohême.
Mais cette période de grandeur ne se limita pas au Vieux Continent. Après Colomb, Vasco Núñez de Balboa découvrit le Pacifique, Hernan Cortés et ses conquistadores vainquirent l’empire Aztèque au Mexique, Francisco Pizarro s’empare du Pérou Inca et c’est à bord d’un vaisseau espagnol que l’équipage du portugais Magellan (qui fut tué pendant le voyage) réussit le premier voyage autour du monde. L’Espagne devint l’une des premières puissances mondiales et son territoire s’étendit jusqu’aux Philippines, elle envoya ses vaisseaux vers le Nouveau Monde avec à bord des missionnaires catholiques et des conquistadores et les fit revenir les cales chargées d’or.
A Charles Quint succéda Philippe (Felipe) II, son fils unique, qui battit la France en 1559, les turcs à Malte en 1565 et écrasa la flotte ottomane lors de la fameuse bataille de Lépante en 1571, qui fit de lui le nouveau champion des chrétiens. Mais cette victoire marque aussi l’apogée de l’Espagne et le début de sa chute. En 1588, l’ Invincible Armada échoua face à la flotte anglaise dirigée par Sir Francis Drake, son vieil ennemi Henri de Bourbon accéda au trône de France sous le nom d’Henri IV en 1595. L’inflation et l’endettement devinrent incontrôlables et l’empire fut réduit à l’Espagne même, au Portugal et aux colonies d’Amérique. Les souverains suivants ne firent guère mieux, Philippe III préférant la chasse au pouvoir et Philippe IV puisant dans les ressources déjà taries pour guerroyer un peu partout en Europe, perdant au passage le Portugal et pour un temps la Catalogne, mais surtout commettant l’erreur (fatale aux Habsbourg) de marier sa fille Marie Thérèse d’Autriche à Louis XIV, et ce faisant donnant le trône au Bourbons français à sa disparition.
En 1700, Philippe V, petit-fils de Louis XIV, devint Roi d’Espagne, marquant la nouvelle position dominante de la France dans l’Europe. Cette accession fut contestée par les Habsbourg, donnant naissance à la Guerre de Succession Espagnole, qui fera perdre à l’Espagne la Flandre, ses territoires italiens et Gibraltar. Un siècle plus tard, la France contrôle de nouveau l’Espagne après que Napoléon eut envahi le pays et mis au trône son frère Joseph Bonaparte en 1808. Face aux troupes françaises qui dévastèrent le pays, les paysans s’engagèrent dans une rébellion qui s’acheva en 1813 par le départ des troupes napoléoniennes. Dans les décennies suivantes, l’Espagne s’aliéna ses colonies d’Amérique qui déclarèrent leur indépendance, se déchira autour de l’arrivée au trône de l’infante Isabelle II lors de la première guerre carliste (1833 – 1839), puis une nouvelle querelle de succession divisa le pays lors de la seconde guerre carliste (1872 – 1876).
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Mots-clefs : Charles Quint, Christophe Colomb, Conquistadores, Ferdinand d'Aragon, Inquisition, Isabelle de Castille, Isabelle la Catholique, maures, Reconquista, Renaissance, Rois Catholiques, Romain germanique, saint Empire